Les festes nadalenques ja estan a tocar i, amb elles, hi ha diferents tradicions, entre elles, observar al cel l'anomenada 'estrella de Betlem' que, segons explica la història, va guiar els tres Reis Mags fins a Jesús. Però aquesta gran llum té un origen científic i astronòmic, ja que, en aquesta època, es va donar una rara alineació planetària amb la unió en la constel·lació d'Àries del Sol, Júpiter, la Lluna i Saturn, mentre que Venus, Mercuri i Mart es trobaven molt a prop, provocant aquesta gran i històrica llum celeste.
Unes circumstàncies molt difícils de repetir, però el Nadal d'aquest 2020 tindrem una altra curiosa conjunció planetària que repetirà una mena de petita 'estrella de Betlem', però amb una envergadura que no es veia des dels últims 800 anys.
Conjunció de Júpiter i Saturn
Un cop hagi finalitzat la posta de sol, el dia 21 de desembre, Júpiter i Saturn apareixeran més junts al cel nocturn del que ho han estat des de l'Edat Mitjana, aparentant ser un planeta doble i provocant una font radiant de llum en el cel una mica fora del normal just a les portes de Nadal. «Les alineacions entre aquests dos planetes són bastant rares, ocorren una vegada cada 20 anys aproximadament, però aquesta conjunció és excepcionalment rara a causa de la proximitat que es veuran els planetes entre si», explica en un comunicat l'astrònom de la Universitat Rice, Patrick Hartigan. «Caldria retrocedir fins just abans de l'alba del 4 de març de 1226 per veure una alineació més propera entre aquests objectes visibles en el cel nocturn», afirma Hartigan.
Del 16 fins al dia de Nadal, els dos estaran separats per menys del diàmetre d'una Lluna plena. «La nit de màxima aproximació, el 21 de desembre, es veuran com un planeta doble, separats només per una cinquena part del diàmetre de la Lluna plena», va dir Hartigan, professor de física i astronomia. «Per a la majoria de telescopis, cada planeta i diverses de les seves Llunes més grans seran visibles en el mateix camp de visió aquesta nit». Es podrà observar des de qualsevol lloc de la planeta. El fenomen astronòmic de l'estrella de Betlem' sol passar cada 20 anys, tot i que aquest any la proximitat entre els dos planetes serà extremadament petita i el convertirà en un fenomen lluminós inèdit des de l'Edat Mitjana.
Cap a on s'haurà d'observar?
Tot i que les millors condicions d'observació estaran prop de l'equador del nostre planeta, l'esdeveniment es podrà observar en qualsevol lloc de la Terra, també a Espanya, si el temps ho permet. Hartigan va dir que el duo planetari apareixerà baix en el cel occidental durant aproximadament una hora després de la posta de sol cada nit. «Com més a nord estigui un espectador, menys temps tindrà per entreveure la conjunció abans que els planetes s'enfonsin sota l'horitzó», explica l'expert. Afortunadament, els planetes han de ser prou brillants per a ser vistós en el crepuscle, que pot ser el millor moment perquè molts espectadors observin la conjunció.
«Per quan el cel estiguin completament foscos, la conjunció estarà a només 9 graus sobre l'horitzó», afirma Hartigan. «Veure això seria manejable si el temps coopera i té una vista clara cap al sud-oest». Però una hora després de la posta de sol, les persones que miren cap al cel qualsevol punt de l'hemisferi nord trobaran els planetes encara més a prop de l'horitzó, a uns 7,5 graus i 5,3 graus respectivament. Els espectadors farien bé en donar una ullada a la rara vista astronòmica tan aviat com sigui possible després de la posta de sol per gaudir d'aquest espectacle inèdit. Aquells que prefereixin esperar i veure a Júpiter i Saturn tan a prop i més alt en el cel nocturn s'hauran d'esperar fins al 15 de març de l'any 2080.